Когда интернет только вступал в нашу жизнь, пользователей интернетом было немного и информации, доступной на сайтах тоже. В основном на сайтах присутствовала информация разных исследовательских институтов и лабораторий. Основными пользователями интернета были сотрудники этих учреждений, а возможности сетей служили для обмена информацией и для внедрения в жизнь всяческих научных проектов. Из — за того, что пользователей сети было не так уж много, область поисковых систем быламенее актуальной.
Для доступа в сети использовались каталоги, в которых приводились ссылки, сгруппированные по темам. В апреле 1994 года появился каталог Yahoo, который начал быстро развиваться. В связи с тем, что количество ссылок в каталоге постоянно увеличивалось, разработчиками был создан специальный механизм, для поиска по всем каталогам. Эту, первую систему, конечно нельзя назвать настоящей поисковой, так как поиск ограничивался одним сайтом.
На данном этапе каталоги были широко распространены среди пользователей, но интернет начал развиваться гигантскими шагами , вместе с ним развивались и усовершенствовались системы поиска. Сейчас уже почти невозможно отыскать систему, которая основана на каталогах, ведь даже самый большой каталог не в состоянии обеспечить доступ ко всем ресурсам в сети интернет. На сегодняшний день, самый большой существующий каталог DMOZ содержит информацию о 5 млн. ресурсов, что очень мало, в сравнении с всем известной поисковой системой Google, которая содержит информацию о 8 млрд. ресурсов.
Первая система, которую можно отнести к поисковым, появилась в том — же 1994 году , называлась она WebCrawler. Следом за ней в 1995 году появляются сразу две новых поисковых системы Lycos и AltaVista. Именно AltaVista долго удерживала лидерство средипоисковых систем.
А в 1997 году студентами Стэндфордского университета была разработана система Google, которая до настоящего времени лидирует в области поиска информации в сети.
В тот же год появилась и наша отечественная поисковая система Яндекс, которая до сих пор является лидером среди поисковых систем русскоязычных пользователей.
Лидирующими системами международного уровня на сегодняшний день являются Google, MSN Search и Yahoo. Эти системы имеют собственные поисковые алгоритмы и базы. Большинство остальных поисковиков созданы на базе трёх, названных ранее.
На данном этапе первое место среди поисковых систем рунета занимает Яндекс, за ним Rambler, Mail.ru, KM.ru и Aport.